動悸、息切れ、呼吸困難、めまいなどの様々な身体症状を伴う、強い急性の不安発作はパニック発作と呼ばれています。
パニック発作は10分以内にピークを迎え、30分から最長1時間以内でおさまります。

内科などで検査をしても異常が認められず、不安が続きます。
発作を繰り返すうちに、「また発作が起きるのではないか・・・」とさらに不安が増し（この不安のことを予期不安と言います）、日常生活の行動が制約されていくようになる障害をパニック障害と言います。

パニック障害の症状

パニック発作では次のような症状が出現します。

• 心臓がドキドキする
• 汗をかく
• 息切れ、息苦しくなる
• のどに窒息感がある
• 胸が痛い、不快を感じる
• 吐き気や腹部の不快感がある
• 自分が自分でないような感じがする
• 自分をコントロールできなくなる、またはそれに対する恐怖を感じる
• このまま死んでしまうのではないかという恐怖を感じる

パニック発作が繰り返されることで、予期不安が強くなります。

「発作がまた起きるのではないか」という不安から、発作が起きた場所や、発作が起きた時にすぐに逃げ出したり、助けがすぐに得られない場所を避ける様になります。
このため次第に生活に制約が生じ、日常生活に支障をきたすようになります。

パニック障害の原因

近年、脳内のセロトニンなどの神経伝達物質のアンバランスがパニック障害の原因として推測されるようになっています。

パニック障害の治療

まず薬物療法でパニック発作の改善をはかります。
発作がなくなったら徐々に行動範囲をひろげていき、生活の制約をなくしていきます。徐々にもとの生活に戻り、自信を取り戻せたらゆっくり減薬していき、最終的には服薬せずに元通りの生活を取り戻していきます。

薬物療法はうつ病でも使われる抗うつ薬を中心に治療し、初期には即効性のある抗不安薬を併用することが標準的な治療になっています。